Il miglioramento della qualità ambientale assume la natura di un bene pubblico internazionale, e in quanto tale pone problemi di fallimento del mercato ben noti agli economisti. La massimizzazione dei benefici netti globali scontrandosi con gli incentivi privati dei singoli da origine al comportamento del free-riding, che in presenza di problemi ambientali globali (come la distruzione dello strato di ozono atmosferico e il riscaldamento dell'atmosfera) diventa quanto più allettante. Gli accordi internazionali sull'ambiente rappresentano così la risposta adeguata alla necessità di intervento per i problemi connessi alla variazione del clima, ma allo stesso tempo la sfida più difficile alla cooperazione internazionale, per l'enorme difficoltà, già verificata sul piano empirico, di indurre una partecipazione globale all'accordo. La complessità delle problematiche è acuita dal fatto che gli effetti dei problemi ambientali globali si manifestano in modo differenziato nelle diverse aree del pianeta, e i potenziali benefici derivanti dalla cooperazione si distribuiscono in modo asimmetrico tra i paesi, con conseguenti implicazioni di equità distributiva.
L'obbiettivo del lavoro è quello di investigare da una parte i principali contributi teorici che attingendo dalla teoria microeconomica e dalla teoria dei giochi offrono possibili soluzioni al problema della realizzazione e stabilità degli accordi internazionali, e dall'altra di porre l'accento sulla rilevanza che efficienza ed equità, nonché il loro trade-off, hanno nell'ambito della negoziazione internazionale, considerato che questi principi al pari dell'efficacia ambientale giocano un ruolo fondamentale nel determinare le eventuali risposte di policy.
Nella seconda parte del lavoro le indicazioni teoriche vengono vagliate alla luce dei risultati effettivamente raggiunti in termini di accordi realizzati: vittorie e fallimenti della cooperazione vengono analizzati sulla base degli strumenti e incentivi utilizzati e delle strategie seguite. L'intento è quello di fornire una sorta di stato dell'arte sul piano teorico ed empirico delle problematiche relative agli accordi internazionali, al fine di indirizzare meglio il dibattito e fornire utili spunti per la strutturazione e l'implementazione degli accordi internazionali sull'ambiente.